Flore

On dirait que des lutins, ou des esprits, ont façonné la forêt des îles Loyauté au cours des siècles. Particulièrement harmonieuse, la forêt dense des Loyauté est un univers magique, où les arbres de taille moyenne, parfois rabougris, semblent taillés par des jardiniers sophistiqués. Surplombant des parterres de fougères et des sous-bois denses, la forêt dense sempervirente humide et la forêt sempervirente sur calcaire sont dominées par les banians (Moraceae), le kohu (Intsia bijuga) imputrescible, le faux santal (Cryptocarya elliptica) ou le buni (Manilkara dissecta) aux formes tourmentées. Les noms communs locaux désignent souvent plusieurs espèces de plantes qui n’ont aucun lien de parenté entre elles. Le faux santal en est un bon exemple. Ce nom de faux santal est le plus souvent usité aux îles pour désigner Myoporum crassifolium dont le bois très odorant est occasionnellement utilisé justement pour falsifier le vrai santal, utilisé en mélange. L’autre, le cryptocarya (lauracées), exhale un parfum qui rappelle à la fois le coco, la citronnelle et la vanille.

Les pins colonnaires (Araucariaceae), qui peuvent atteindre 60 mètres de haut, hérissent les falaises calcaires qui surplombent le littoral. Avec les bunis et les pandanus (Pandanaceae), ils constituent un ultime rempart végétal contre les assauts du Pacifique.
Les sols calcaires et drainants des îles favorisent la culture des arbres fruitiers. Ainsi, pas moins de 53 variétés d’avocats (Persea americana) sont cultivées sur Maré. La vanille de Lifou est mondialement réputée. À Ouvéa, le coprah, chair de noix de coco séchée, est transformé en huile, en savon et même en biocarburant.
Plusieurs espèces sont endémiques, tel le mamadraï, un arbuste dont les grappes de fleurs illuminent les jardins de Lifou. D’autres servent de remèdes traditionnels. La feuille du faux santal (Cryptocarya elliptica) est vermifuge, celle du jasmin sauvage purifie le sang. La sarasa de Malaisie (Graptophyllum pictum) soigne les maux de gorge, sans parler des multiples propriétés de la Scaevola sericae, plante de bord de mer… La pharmacopée traditionnelle, qui connaît un retour en force, reflète la précieuse biodiversité des Loyauté.

L’or blanc d’Ouvéa : Les cocotiers (Cocos nucifera) occupent quelque 3 200 hectares sur Ouvéa et 300 familles récoltent l’amande de la noix de coco. Séchée dans des fours, elle donne le coprah, à partir duquel on fabrique de l’huile et même du carburant qui peut être utilisé dans la centrale électrique de l’île. Une partie de l’huile est transformée en produits cosmétiques et en savon, depuis 2001, par la Savonnerie des îles. Agréablement parfumé, économique, le savon d’Ouvéa mousse même à l’eau de mer !

Des amours de plantes : À Lifou, le puifélö (Murraya crenulata) comme le hnyim (Alyxia stellata) servent à parfumer les cases ou à se parer d’odeurs agréables. On raconte qu’à l’époque où les jeunes filles sortaient très peu de chez elles, leurs soupirants s’en confectionnaient des couronnes et se postaient non loin de la case, dans le sens du vent, afin que le parfum incite les belles recluses à les rejoindre.

Douceur maréenne : Tous les Néo-Calédoniens connaissent les avocats de Maré dont les sols coralliens et drainants favorisent la culture. Cette lauracée a été introduite dès 1864 aux Loyauté par des missionnaires. Les 53 variétés représentées rivalisent de formes, de goûts et de vertus. Très nutritif et énergétique, excellent pour la santé, l’avocat est un fruit à consommer sans modération.

Parfums des îles : La vanille de Lifou est si prisée qu’il est rare d’en trouver ailleurs que sur l’île, à moins de fréquenter les magasins des grands courtiers en produits de luxe comme Hédiart ou Fauchon. Introduite dans la région de Mu dès 1860, elle est cultivée avec passion par 270 agriculteurs. Pour obtenir des gousses bien dodues, au parfum inimitable, des mois de travail, d’attention et un savoir-faire hors pair sont indispensables.