L’archipel des îles Loyauté comprend quatre îles principales d’origine corallienne — Ouvéa, Lifou, Maré et Tiga —, de nombreux îlots secondaires et les récifs de Beautemps-Beaupré au nord-ouest d’Ouvéa. Il est situé à environ 125 km de la côte orientale de l’île principale de la Nouvelle-Calédonie et à quelque 250 km du Vanuatu. Les îles Loyauté couvrent une superficie totale de 1 981 km2, soit environ 10 % du territoire de la Nouvelle-Calédonie.

La platitude du relief, l’impressionnante végétation forestière trouée de clairières et la faiblesse de l’emprise humaine surprennent le visiteur qui arrive par avion. Lifou, Maré, Tiga et Ouvéa sont, en effet, d’anciens atolls qui ont été soulevés et basculés à la fin de l’ère tertiaire. On les compare souvent à de grandes calebasses aux bords légèrement relevés. Maré culmine à 138 m, Lifou à 104 m et Ouvéa à 46 m.
La partie interne de ces îles est formée de grottes, voire de véritables gouffres, dissimulées dans l’intense végétation forestière. Les impressionnantes falaises, qui les bordent, laissent parfois place à une série de replats formant un escalier conduisant à la mer. La dernière marche s’épanouit sur de larges plages de sable blanc vif, étonnante transition avec les reflets de l’eau couleur émeraude.

Lifou est la plus importante des îles Loyauté, non seulement par sa superficie de 1 150 km², équivalente à celle de la Martinique, mais aussi par sa population (plus de 10 000 habitants) et son statut administratif. Situé au bord de la baie de Chateaubriand, Wé, le principal village de l’île, abrite en effet l’hôtel de la province, le centre de la circonscription administrative, le siège de la municipalité et la plupart des commerces.

Lifou est composée de trois districts coutumiers : Wetr au nord de l’île (17 tribus), Gaïca au centre, (4 tribus) et Lössi au sud (16 tribus). On y parle le drehu. L’île est un ancien atoll, qui a été progressivement soulevé au cours des âges. Elle présente donc un large plateau central représentant le fond de l’ancien atoll, entouré par une couronne de falaises qui correspond à l’ancienne barrière récifale. Malgré la surface corallienne et le manque d’humus, Lifou est recouverte d’une forêt clairsemée, de bouquets de cocotiers et de pins colonnaires.

À 30 km entre Maré et Lifou, se trouve Tiga, la plus petite des Loyauté par la superficie et le nombre d’habitants. Longue de 6 km sur 2 km de large, elle n’occupe que 11 km². Une seule tribu de quelque 400 personnes est installée au bord de la plage, au nord-ouest. Tiga produit du coprah et possède un gisement de phosphate inexploité sur le plateau supérieur.

Point commun entre Lifou, Maré, Ouvéa et Tiga : l’absence de cours d’eau en raison du sous-sol calcaire très poreux. Si Ouvéa et Tiga ne possèdent pas de lentille d’eau, Maré et Lifou en renferment une en profondeur. Ouvéa dispose d’une usine de désalinisation de l’eau de mer qui dessert les habitants par camion-citerne.

Maré est la deuxième par la surface des îles Loyauté. Elle s’inscrit dans un carré de 30 km de côté et couvre une superficie de 650 km². Les différents caps, qui parsèment son pourtour à la manière des branches d’une étoile, dessinent plusieurs baies sur le littoral. L’île est peuplée d’environ 7 500 Maréens essentiellement répartis sur la côte.

Maré est divisée en huit districts : Guahma et Tadine à l’ouest, Wabao, Medu et Eni au sud-ouest, Pénélo au sud-est, La Roche au nord et Tawainedr à l’est. On y parle le nengone. Le large plateau central de Maré, représentant le fond d’un ancien lagon, est recouvert de forêts entourées d’une savane herbacée due à des siècles de défrichement par le feu et à l’envahissement des espèces importées. Le littoral s’ourle de bouquets de cocotiers et de pins colonnaires.

Ouvéa est la plus septentrionale des îles Loyauté. Elle est constituée par un chapelet d’îlots disposés selon un triangle de 40 km de côté, entourant un vaste lagon central. Les terres émergées sont formées par deux îles, larges d’environ 5 km, reliées par un isthme d’une largeur parfois inférieure à 40 m. L’ensemble s’étire sur 35 km, selon un axe nord-sud. Quelque 4 400 habitants se répartissent sur 132 km².

Ouvéa est divisés en trois districts coutumiers : Saint-Joseph, dans la partie nord de l’île principale, au bord du lagon, Fayaoué au milieu de l’île sud, sur la côte intérieure, Mouli à l’extrême sud. À Ouvéa, on parle deux langues : le Iaaï, d’origine mélanésienne, dans le centre et le nord de l’île et le faga-uvea, utilisé par les descendants des Polynésiens, au sud et au nord. Malgré la surface calcaire et le manque d’humus, l’île est recouverte d’une forêt difficilement pénétrable. Le littoral est bordé de cocoteraies exploitées pour le coprah et dans les zones marécageuses proches du littoral se développe la mangrove. Les lagons et les zones terrestres associées d’Ouvéa et de l’atoll Beautemps-Beaupré ont été inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco, pour leur biodiversité.

Ce n’est pas une légende, les îles Loyauté vivent un « éternel printemps ». Doté d’un climat de type tropical océanique, tempéré par les alizés, l’archipel offre d’agréables conditions climatiques tout au long de l’année. La température moyenne annuelle est de 23,5° avec un mois de février un peu plus chaud (28°) et un mois d’août plus doux (18°).

Les cyclones qui, certaines années, passent par la Nouvelle-Calédonie entre le mois de novembre et le mois de mars ne s’attardent généralement pas sur Maré, Lifou et Ouvéa. En tout état de cause, ils y sont beaucoup moins violents. À noter encore, la température particulièrement douce de la mer (entre 22° et 25° tout au long de l’année).

Sur les 235 000 habitants recensés en 2004 en Nouvelle-Calédonie, 22 080 vivent aux îles Loyauté, soit 9,6 % de la population totale. La population des îles Loyauté est la plus jeune de Nouvelle-Calédonie avec un âge moyen de 27,5 ans, mais son évolution démographique est la plus faible du territoire en raison d’une forte migration sur la Grande Terre pour travailler ou scolariser les enfants.

Les Loyaltiens sont très enracinés dans la coutume et la tradition orale, et une large partie des affaires civiles restent traitées par la coutume. La terre est au centre de la culture mélanésienne. Les Loyauté n’ayant jamais été administrativement colonisées, la quasi-totalité du territoire est constitué de terres coutumières, sur lesquelles les autorités coutumières détiennent des droits multiples. Les premiers occupants sont restés maîtres du sol.